密西西比河在美国经济发展过程中具有重要作用。在21世纪的今天，虽然内河航运已不像当年那样风光，但在美国的交通运输中，密西西比河的作用仍不可低估。
    密西西比河源于美国北部的明尼苏达州，沿途流经十个州，全长2552英里（4000公里左右），是北美地区最长的河流。19世纪上半期，内河是美国内陆交通的动脉，密西西比河上的蒸汽船则是当时美国南北交通运输的重要工具。1835年生于密苏里州的美国著名作家马克·吐温对密西西比河的航运有过很多描述，他本人也在密西西比河的蒸汽船上工作过，并称做一个蒸汽船船员是他童年时代当地很多人的理想。这个时期被人们称为是“密西西比河的蒸汽船时代”。

    此后，随着美国交通运输业的不断演变，交通运输方式也不断多样化，但密西西比河一直发挥着重要的作用。据设在艾奥瓦州迪比克的国家密西西比河博物馆和水族馆的统计，这条大河每年的货运量都超过4．72亿吨，美国一半左右的谷物出口是通过密西西比河运输的。

    相对于其它运输方式，水运有其独特的优越性，如成本低廉、耗能低，因此，对于运输时间性不是很强的大宗农业产品十分有利。除大宗农产品外，煤炭、石油、钢铁等也是水运的常见产品。密西西比河沿途有圣路易斯、孟菲斯和新奥尔良等重要港口城市，其中新奥尔良直通南部的墨西哥湾，是美国对外贸易的重要通道。

    密西西比河的航运能力是在多年建设的基础上发展起来的。为了实现促进航运和防止洪涝灾害等目标，美国历史上多次在密西西比河上兴修水利，为其航运能力的提高发挥了重要作用。目前，在明尼阿波利斯和圣路易斯之间的河段已建有29座船闸和大坝，使河水保持在理想的通航水深，极大地改善了航运条件。另外，密西西比河沿途的航运系统还非常注重相互合作，如最南端的新奥尔良港口同伊利诺伊州港口之间签署了合作协议，承诺两港口互相协调，以保证航运通畅。

    随着人们可持续发展和环保意识的增强，密西西比河的合理开发利用也提上了日程。由于密西西比河对其流域的运输、农业、供水、生态等多方面都具有重要意义，美国有识之士不断呼吁不可滥用密西西比河的资源。美国国会在1986年通过了一个对密西西比河上游进行环境管理的计划，目的就是综合开发和利用河流资源,使经济发展和环境保护协调并进。