《华尔街日报》文章说，此前有水利官员认为，要想使中国蓬勃发展的城市获得充足的供水，缓解过量使用黄河水以及中国北方地下水严重超采的问题，上马这一项目是惟一的出路。身为中国科学院院士的北京师范大学刘昌明教授说：“这是一个我们不得不上马的项目。在环境保护和商业开发之间必须有所牺牲和妥协。”

　　但批评南水北调项目的人士担心，以耗费数百亿美元资金以及造成环境损害为代价换来的只是中国北方长期水缺乏问题的暂时缓解。

　　这一项目的批评和支持人士都承认中国北方水资源短缺的严重性。作为世界上人口最多的国家，中国的人均水资源拥有量只有世界平均水平的四分之一；而北京人的水资源拥有量更是只有世界平均水平的三十分之一。中国严重缺水的城市约有136个。虽然农业灌溉占用了大部分水资源，但随着经济的增长，工业和居民生活用水量也在迅速增加。

　　污染问题则使水资源危机进一步恶化。政府的统计数据显示，中国有三亿多人无法获得清洁的饮用水，他们几乎占了中国全部人口的四分之一，原因是中国一半以上的主要河流都遭受了严重污染。中国四分之一的河水已不适合于工农业使用。经纪公司里昂证券亚太区市场(CLSA Asia-Pacific Markets)发布的一份报告称，水资源不足使中国的工业产值平均每年少增长两百五十亿美元，并使工业产值每年损失一百九十亿美元。

　　许多人担心，向北方输水无法解决中国水资源浪费和水资源使用率低下的问题。美国外交关系协会(Council on Foreign Relations)亚洲研究主任易明(Elizabeth Economy)说，即使这一工程上马兴建，中国政府几十年后可能会发现自己仍然面临缺水问题。易明着有一本探讨环境恶化的书《河水变黑了》(The River Runs Black)。她和其他一些人认为，解决之道应该是鼓励节水和改善对供水系统的管理。

　　在中国政府内部有些人也同意这一观点。建设部副部长仇保兴说，仅仅使中国城市现有用水量的三分之一实现循环再利用就能抵得上南水北调工程的全部输水量。他上个月对官方的《中国日报》(China Daily)说，以引水方式来解决缺水问题会打乱水资源的自然循环。