2002年11月下旬，水利部副部长张基尧宣布，中国政府批准“南水北调”的总体规划，确定东线、中线和西线三条调水线路，分三期实施。首先开工的是东线和中线第一期工程，总投资为1548亿元，工期为5至10年。至此，“南水北调”工程正式实施。
“南水北调”是迄今为止世界上最大的水利工程，这样浩大的工程自然引人关注，人们谈论最多的要算是复杂的工程技术问题，但是专家们现在最关注的却并不是这些。
中国工程院院士潘家铮说，“南水北调”调来的水卖给谁？什么水价？怎么收取？工程是否还本付息？如何管理、运行、维护？这些问题的解答可能比技术问题还复杂。
这些更复杂问题的核心是在“南水北调”的水价上。水价决定了投资与收益的效益，决定了市场的供求关系，决定了各方的利益分派格局。最终，一个完善的水价机制决定“南水北调”工程的整体效益。
水价如何形成
大部分人担心，调来的水能用得起吗？长江之水千里北上，成本之高可想而知。
水利部副部长张基尧承诺说，让群众能够承受，是确定南水北调水价的重要原则之一。如果水价过高，用水户不能接受，就会影响用水量，造成工程的浪费；如果受水区的经济发展和生态环境不能受益，“南水北调”也就失去了意义。
那么“南水北调”后的水价到底是多少？这个问题比表示承诺要复杂得多。
《南水北调水价工程分析研究》项目的执行负责人、水利部发展研究中心经济研究处处长黄河，在接受《经济》杂志专访时详细解说了“南水北调”水价形成机制。
黄河说，南水北调的水价制定首先要纠正中国目前极不合理的水价政策，将按完整水价原则定价，包括资源水价、工程水价和环境水价三部分。
具体到“南水北调”的工程水价，非常复杂。从江河水源到消费者家里的水龙头，要经过很多环节，不是一个工程能够解决，也不是归一个部门管理。
以中线为例，从丹江口开始是水源工程，出水源后是干渠工程，干渠到各个出水口门，是一个出水水价。中线几十个口门，每个口门价格都不一样。从口门到各城市自来水厂还有一个配套水利工程，又是一个环节。进入自来水厂后是水厂的制水配水环节，最后到消费者家里又是一个价格。 | 
