随着供水能力的扩张，兰州市实际需水量近年却有所缩减。日供水量由2002年60余万吨缩减至目前的50余万吨，企业的现金流也相应缩减。兰州水厂的现状正折射出全国供水行业的缩影。

中国600多个城市当中，大约有400个城市常年供水不足，年缺水量60亿立方米，有的城市甚至被迫限时限量供水。1000多个县级城市，供水完善率不到50%。同时，大部分城市水质难以达到新颁布的国家生活饮用水卫生标准。有统计显示，在2010年之前，中国需要投资2万亿元人民币，用以改善城市供水系统和水质。

“水务企业要发展，资金是个大问题。”兰州供水集团一位副总经理对《财经》记者表示。和国内其他先后进行市场化运营的行业一样，供水企业与过去公用事业“低水价，高补贴”模式的制度联系一旦被切断，只能谋求新的发展方式。

外资试水　　

企业自身融资能力有限，又要承担投资不菲的市政建设任务，寻求新的资金来源便很自然地提上议事日程。

其实，早在上世纪80年代末期，各地方政府在水务领域就开始了引入外资的早期尝试。第一轮引资中包括主要大城市的100多个项目，城市政府主要通过直接或间接担保，来获取政府间贷款或国际金融组织贷款。

最初的尝试仅以单纯的贷款和项目融资为主，并未涉及产权关系。此后，由于中央政府禁止了城市政府参与担保等直接融资行为，20世纪90年代中期，外资开始以合作经营并且保证固定回报的形式投资城市水厂项目。这一轮尝试虽然明确规定了对外资的回报，但仍未触及企业产权；同时，当时的政策将外资排斥于城市管网投资之外。

20世纪90年代后期，在基础设施投资领域，涌现了大量BOT(建设－运营－移交)项目。BOT针对单个新建项目(主要是水厂项目)，放开一定期限的有限产权，进行项目融资，但同样没有改变城市水业原有资产国有独资的产权关系。

政策面对于公用事业真正意义上的市场放开，始于2002年。这一年12月，建设部出台《关于加快市政公用行业市场化进程的意见》，提出加快推进市政公用行业市场化进程，鼓励社会资金、外国资本采取独资、合资、合作等多种形式，参与市政公用设施的建设。这意味着，决策层最终为外资进入公用事业股权投资领域亮出了绿灯。