中国在全面建设小康社会的进程中提出建设“生态文明”，并首次把这个概念写入了党代会的政治报告。
胡锦涛15日在代表十六届中央委员会向十七大作报告时，提出了实现全面建设小康社会奋斗目标的新要求，其中，要“建设生态文明，基本形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式”。
这被认为有利于着力解决中国发展新阶段面临的一些突出问题。国家环保总局不久前发布的一份报告称，中国的总体环境形势仍然“相当严峻”，频发的污染事件影响着人民的生活。
官方数据显示，2006年中国化学需氧量排放总量居世界第一，远远超过环境容量，全国七大水系监测断面中62％受到污染，流经城市的河段90％受到污染。
今年5月份在华东发生的太湖蓝藻事件也引起了震动。由于片面追求经济发展，当地大规模发展化工业和轻工业，造成湖水污染，使200万人的生活用水中断。
胡锦涛要求，循环经济形成较大规模，可再生能源比重显著上升。主要污染物排放得到有效控制，生态环境质量明显改善。生态文明观念在全社会牢固树立。
中央党校哲学部副主任韩庆祥教授认为，十七大报告提出生态文明的理念，批判反思了人与自然关系中环境污染的代价，强调要建立人与自然的和谐相处关系。
他认为中国生态文明的内涵是：不断提高人的生活质量，建立资源节约和环境友好型社会，不断增强可持续发展能力。另外，物质文明、精神文明是实现生态文明的基础和前提，生态文明反过来又有利于进一步促进前两个文明。
胡锦涛的讲话在党代表中也引起了强烈的反响。国家环保总局副局长潘岳认为，“这充分体现了生态文明对中华民族生存的重要意义。”他认为这个理念有重要的政治意义，是发展经济的抓手，是体现民生的窗口，在文化上与中华传统价值观有一致性，也展示了中国负责任的大国形象。
中国工程院院士、西藏自治区地质矿产勘查开发局局长多吉说：“事实上，不论是青藏铁路的建设，还是西藏矿产资源的开发，生态保护都是我们首先考虑的重要问题。但"生态文明"以这样的方式提出来，是将以往的工作方法上升到了全党理论的高度，这是前所未有的。”
实际上，中国政府早在上世纪90年代中期，就开始提及生态文明。到了1999年，时任国务院副总理的温家宝说，“21世纪将是一个生态文明的世纪。”但由于种种原因，长期以来，很多环保措施没有得到应有的落实。
来自广东的代表、中科院南海海洋研究所研究员王东晓认为，报告中提出的生态文明理念，并不是要求人们消极地对待自然，面对自然无所作为，而是强调在产业发展、经济增长、改变消费模式的进程中，尽最大可能积极主动地节约能源资源和保护生态环境。
他说：“在我看来，这实际上是建设和谐社会理念在生态与经济发展方面的升华，不仅对中国自身有着深远影响，而且也是对全球日益严峻的环境生态问题所做出的庄严承诺。”
在中国经济较为发达的地区广东，资源节约、治污减排已经成为当地转变经济增长方式的突破口，2006年，这个以制造业闻名世界的经济大省单位ＧＤＰ能耗为0．771吨标准煤／万元，比2005年下降2．93％。
不过，在另外一些地方，这个观念还有待加强，特别是，仍有一些官员还在把单纯追求ＧＤＰ的增长当作“政绩”。
这个提法也引起了海外的关注。意大利《共和报》驻京办的首席记者拉普尼说，欧洲国家对中国在环保中担任的角色越来越关注。污染和气候变化作为全球性问题，如果没有中国的参与，就很难解决。
德国《我们的时代》记者默尔金说，“我对政治报告中提到的环境话题十分感兴趣。”
法新社从胡锦涛的长篇报告中，把这个话题单独摘出来做成了一篇报道，提到中国经济发展正受成本过大之苦，而中国现在正向环境友好的方向迈进。
