尽管人们在竭力挽留草原退化的脚步，但从上世纪初到现在，中国北方草原已向北退缩约200公里，向西退缩约100公里。

在此间召开的2008世界草地与草原大会上，由多名中国学者所作的《中国草原研究和发展》的大会报告称，受全球变暖、气候干旱等自然因素和人为不合理利用等多重因素的影响，目前中国90％的天然草原出现不同程度的退化。近些年来，中国草原每年约减少150万公顷，且这种趋势还在持续。

中国是一个草原面积较大的国家，拥有各类天然草原近４亿公顷，占陆地面积的41.7％，是森林面积的2.5倍，耕地面积的3.2倍。

中国农业专家咨询团主任委员、中国草学会名誉理事长洪绂曾说，气候干旱是草原退化的重要原因之一。全球性气候变化，特别是由于温室效应带来的气候变暖加剧了草原生态环境整体恶化的趋势。

生活在内蒙古自治区乌珠穆沁草原上的牧民呼日查对此感同身受。“在我小时候，草原上冬季温度一般都在零下30多摄氏度，但现在这样的寒冷日子越来越少了。”这位45岁的牧民说，“由于降雨量减少和气温上升，草原上的旱灾越来越频繁了。”

不利的自然因素加剧了草原生态恶化的趋势，但不可否认，人类活动是草原退化的另一个重要“元凶”。中国工程院院士、兰州大学草地农业科技学院教授任继周说：“造成草地退化的原因包括自然因素和人为因素，其中人为因素是主要因素。”

近年来，中国草原地区人口、家畜数量不断增加。2006年全国牛、羊饲养量分别是1978年的2.7倍和3.5倍。全国草原平均超载牲畜34％，较上世纪80年代增加了17个百分点。

人类活动范围及其频率的加大进一步加剧了中国草原的退化。自上世纪50年代以来，中国累计开垦草原约2000万公顷。还有一些地方在草原乱挖野生植物，不仅造成草原植物资源减少，还对草原生态造成严重破坏。而一些地方不合理开采草原水资源的行为，致使下游湖泊干涸、绿洲草原及其外围植被不断消失。

2000年以来，中央政府投资100多亿元，先后组织实施了退牧还草等一系列草原生态保护建设重点工程。在国家重点工程的带动下，各地也不断加大草原保护建设的投入力度。