如果不采取节水措施，2050年全球淡水需求量将增长两倍，给淡水供应带来极大压力。
与水资源供给一样，不同地区对水资源的需求也存在很大差异。用水需求不仅会随人口总数和人口增长率的增加而增长，还会随人均收入水平的提高而增长：更富有的群体往往会消耗更多的水，特别是在城镇及工业区。富裕地区还要求提供废污水处理和密集型农业灌溉，又会增加更多的水资源消耗。在许多城市，特别是亚洲和非洲一些人口特别稠密的地区，水资源需求量正在迅速增长。
拉斯韦加斯之类的沙漠地区（上图）从科罗拉多河取水用于绿化灌溉，但取水量过大导致美国最大的人造湖水库——米德湖水位不断下降，从而在湖周围的山壁上留下了白色矿物质“水垢”（下图）。
除收入水平外，水价也会决定水资源需求量的规模。20世纪90年代末，我和同事在计算机上模拟了2000年—2050年的全球用水。我们发现，如果收入和水价一直保持在1998年的水平，全世界用水需求量将从3,350立方千米增长到4,900立方千米。（1立方千米的水相当于40万个奥运会标准游泳池的蓄水量。）但是，如果最贫困国家的收入水平提高到目前中等收入国家的水平，并且这些国家的政府不采取特别措施限制用水，全世界用水需求量就将增长两倍，达到9,250立方千米。
2007年，国际水资源管理研究所（InternationalWaterManagementInstitute，IWMI）发表了一份名为《粮食用水，生命之水》（WaterforFood,WaterforLife）的研究报告，预言在“维持现状”的情况下，未来增长的用水需求将会给淡水供给带来极大的压力。这一点与我们的结论不谋而合。
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