2000年，创业环保通过与大股东资产置换包揽了天津污水处理项目，之后继续收购杭州、扬州、阜阳等10多个城市水务项目，成为全国性的水务公司。
次年3月，首创股份投下水务第一单——出资10亿元收购北京高碑店污水处理一期工程，其后又调整原有筹资计划，将资金投入到水务运作，成为北京、深圳水务市场的老大，并在马鞍山、青岛、徐州等10多个城市投资水务项目。
“这是一个巨大的市场，要由全世界来参与。” 住房和城乡建设部副部长仇保兴曾这样表示。如此巨大的市场和投资，确实并非政府所能包办。对于中国的水务市场来说，不管是技术，还是资金，抑或先进的管理经验，都需要积极鼓励外资企业和社会资本的进入。
“尽管目前的回报谈不上暴利，但收益还比较稳定。”针对众多资本逐鹿水务的现象，曹远征从财务的角度分析说，“而且水务的现金流非常的充沛，便于做财务的安排，从这个角度讲，有很多企业愿意进入这个过程。”
水产业时代的投资变局
长期研究中国水业政策和水务投资的傅涛，系清华大学环境系水业政策研究中心主任。他从水业发展历程的角度将城市水业分成了四个时代：1995年之前为设备时代，1995～2000年为技术引导时代，2000～2005年为资本拉动时代，2005年之后为产业时代。
在资本拉动时代，由于各级政府普遍缺钱，此一时期的几乎所有市场项目都以资本为核心，政府在对待市场主体时，首先看的是企业有没有资金实力，资金成为企业获得市场的前提。
据傅涛介绍，这时出现了三类企业主体，一类是纯粹的财务公司，他们通过固定回报等间接借贷的财务投资模式获得市场收益，之后，随着政策的调整，部分企业退出了中国市场，如香港国泰；第二类是以运营服务或工程服务为专长的专业公司，如中法水务和威立雅；第三类公司如首创股份，凭借资本和本土背景迅速进入水业主流市场，很快就发展成为最有影响的代表性公司之一。
在当前的产业时代，城市水业存在设备制造业、工程建设业和环境服务业三种业态，而环境服务业比例是水业产业成熟与否的标志。傅涛提供的一个数据显示，在目前，中国环境服务业的比例仅为10%~20%，发达国家则在60%以上。
事实上，在公众的印象中，水还不是一个真正的产业。“这是趋势。”
此种背景下，过去那种完全以资本环节优劣决定市场胜负的情况将不复存在，市场主体必须系统关注技术、运营、资本、设备配套等各个环节。像法国威立雅、中法水务等国际巨头，由于在水务产业以及服务方面占据领先优势，可能将获得更大的发展空间。
而随着产业化的发展，傅涛坚信城市水业还将走向产业联盟。其实这在目前已初露端倪，中国水务行业正在发生的投资、并购、重组等，或许正是这一趋势的生动注脚。
除此以外，最近有专家还预测，随着产业化的运作，未来将会涌现出水资源金融产业，比如水银行、水股票、水期货、水交所、水基金等。其中，水资源使用权和交易权可能将在中国全面分配，在一定程度上，水权交易将类似碳排放交易，随着相关制度的完善，还可能吸引大量金融资本进入。
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