中国城市水业的市场化改革在政府和企业的共同探索中不断推进。近年来，国家和有关部门陆续出台和实施了市政公用事业的开放政策、特许经营政策、投资体制改革政策、鼓励非公经济政策等一系列相关的改革政策，更加快了城市水业市场化的进程。2005年可以视为中国城市水业市场化改革的监管年，政府将水业的市场监管真正提上了工作日程。
中国前阶段所进行的水业改革基本上是以投资和产权为核心，政府市场化改革的动机主要是在解决投资不足问题，偏离了市场化改革“提高效率”这一根本，而这种偏离是水业设施建设巨大的资金缺口所决定的。目前城市水业改革正逐步迈进第三个阶段，改革的目标也开始逐渐重视并回归效率的提高。具体的表现就是开始注重监管、重视运营和服务水平、关注公众利益和安全。
为了稳步进入第三阶段的水业改革，需要在诸多改革观念上进行提升，需要对以下新的、更深层次的认识误区予以澄清。这些认识误区的澄清与第三阶段的改革要求直接关联。
一、城市水业不是工程建设业而是服务业
长期以来没有给城市水业一个明确的产业定性，在统计报表上统称市政公用事业。由于城市水业由建设部门主管，而且由于过去长期水业建设、运营、服务的社会公益性质，行业一直是注重建设单元，由于运营由事业单位或者事业单位性质的国有企业来完成，因此忽略和掩盖了水业本属服务业的产业本性。
设施只是提供水业服务的工具，设施建设只是提供水业服务的准备阶段。城市水业不是建设业，而是服务业，需要执行服务业的规则。服务业的定性也是施行特许经营制度的根本。正是由于对城市水业的不清晰定位，造成水业改革注重建设环节，不注重运营环节；注重引资效果，不注重监管和服务；政府注重市场开放引资，却不能认同资本合理的投资收益；注重工程环节的招标竞争，忽略服务质量的过程竞争。
其实国际水业早就给了城市水业一个定位。国际水务集团威立雅水务和苏伊士水务都将自己明确定位为环境服务商或者是环境设施运营商，他们没有把自己定位为一个工程公司或者是投资公司。国际水务集团的水务投资是为了获得运营权，为了拉动服务。这些公司在进入中国水业市场的前期，被政府的引资目标所左右，只能做固定回报或BOT等类型项目，这些项目类型更多的是融资行为。其服务成分，或者是运营技术的成分都是非常少。偏离了国际水务集团的主业，不能发挥专业公司的所长。目前，几个最主要的国际企业在中国的水业业务都在进行战略性调整，向运营和服务方向回归。
二、市场化改革的重点在于效率，而不是在于资产
水业市场化改革由两大动机所推动，一是吸引资金，伴随着城市化迅速提高的巨大的投资需求，仅政府力量难以满足；二是提高水业运营效率，增进服务，实现水业的可持续发展。
这两大动机在不同的改革阶段和不同的管理层次有不同的侧重。应该说到目前为止，增加投资仍然是以前，甚至目前政府推动改革的核心动机，而对效率的追求则刚刚开始提上日程；由于80年代以后地方城市政府就是城市水业的投资主导，因此城市政府比中央政府和省政府更加重视市场化改革的引资效果。
即便是现在，面对中国经济快速发展的现状和对建设发展资金的巨大需求，各级政府仍然难以避免将引资作为水业市场化的首要目的。既然地方政府取舍的关键是资本，行业所有的改革话题侧重点集中在资本也是必然的。中央政府在2003年以前对市场化改革基本没有太多指导。国家的主要政策都是开放、引资。建设部作为行业主管部门，或者说是主管运营服务的部门，是2003年以后，才逐渐强调效率问题，并逐步提上改革日程，才开始关注水业本身的定位。
