农田灌溉用水主要是补充当地降水对农作物需水的不足，所以，农田灌溉用水与降水量密切相关。雨水降落地面，只有转化为土壤水的部分可为农作物利用，而开发地下水灌溉则不仅使土壤水和地下水得到利用，而且大部分地表径流也可渗入地下最终被利用。当然，各地具体使用方式也不一样。根据观测资料，海河平原开发地下水灌溉，充分利用降雨补充地下水，每年尚有欠缺，所以一般年份农田无须排水，应利用一切可能的措施拦蓄地表径流，补充地下水。黄淮平原自黄河沿岸到淮河之滨，开发地下水灌溉基本不缺水，南部地区雨量且有富余，种植旱作物时应注意排水，可利用部分地下水种水稻，以适应雨水较多的气候条件。西北干旱地区雨水稀少，不灌溉就不能从事农业生产，这类地区引河川径流灌溉须兼顾耕地和非耕地的正常耗水，而且河水都溶有一定量的盐分，为保持灌区盐分平衡，须排出一定数量的高矿化水，这些因素在水资源定额分配中应加以考虑。
水资源的定额分配要根据用水部门的性质和水资源的特点进行布局，对现行水资源配置格局不够合理的地方要进行调整。城市生活用水和工业用水对水质要求较高，虽可开发地下水作为水源地，但由于用水量大、开采集中，开采强度超过当地水源补给能力，常形成地下水位区域下降漏斗，引起一系列破坏性后果。所以，城市和工业用水应当以地表水（河道基流和经过水库调节的地表水）为主，地下水主要作为备用水源，二者结合利用。农田灌溉用水是季节性的，且灌溉地块对水质要求不高，多数水源都能利用。因此，农田灌溉首先应考虑充分利用当地降水和地下水，以及经过适当处理的城市污水和工业废水。在水资源不足以分配的条件下，优质的地表水应优先照顾城市生活和工业用水。农业节水有多种办法，节水潜力较大，当可利用的水源不足时，还可采取非充分灌溉技术，来减少用水量。