概念
阶梯式计量水价是将水价分为两段或者多段，每一分段用水量范围内都有一个单位水价，单位水价在分段内保持不变，但是单位水价会随着分段而增加。
可以说，阶梯式计量水价基本上能够达到水商品定价的目标。它具有补偿成本、合理收益、节约用水、公平负担等优势。具体说？它使边际成本定价克服了来自社会和政治方面的障碍？有利于促进水资源的保护和可持续利用？体现了公正性原则？保证水管单位补偿成本，保本微利。
阶梯式计量水价具有不少优势，但同时又存在一些局限性，值得深入研究。
起始分段水量制定的困难
中国水利水电科学研究院水资源所沈大军博士说，起始分段水量核定过多，起不到督促居民节水的作用；用水量过少，又会影响老百姓的正常生活；不管是哪一种方案，水价改革必须考虑效果、效率、公正和适应性。可见，起始分段水量恰当与否对阶梯式水价的成功与否有很大的决定作用。但是，到底应设定多少起始用水量才能使阶梯式水价合理有效地实施呢？这是一个很难确定的问题。因为用水者希望起始阶段水量越多越好，而要使阶梯式水价达到促进资源优化配置以及回收水资源的开发运行成本的效果，必须严格控制初始分段的用水量。另外，由于社会及政治压力，起始分段的水量必须能保证家庭的基本用水量。根据国际基本用水标准，一般的五口家庭每月需要用水4～5吨。但是，在实际执行中，起始分段的用水量往往制定得过高。银川与厦门的起始阶段水量控制在15吨以内，而1996年深圳市实施的阶梯式水价将居民用水的起始阶段水量定为每户每月30吨。这样高的起始分段用水量，不利于阶梯式水价在促进水资源保护和可持续利用方面优势的发挥。
水商品消费活动中对边际成本价格的不敏感性
阶梯式计价的一大优势是在遵循公平性的前提下运用了边际成本定价法。在边际成本定价法中，水价取决于每增加一单位水量所必须支付的成本。阶梯式水价通过分段，巧妙地将昂贵的边际成本价格安排在较高的分段中。但是在实际水商品消费活动中，除了个别特别精明的用水户，绝大多数用水户对边际成本价格很难做出敏感的反应。与一般商品消费活动不一样，在阶梯式计价方式下，水商品的消费者很难知道下一单位商品水的价格。因为消费者在使用中并不知道正在消耗的这一单位水是属于第一分段低价位的水量还是属于第二分段的边际成本水价的水量。水商品消费活动中用水户对边际成本价格的不敏感性，使得边际成本定价在阶梯式定价的实际使用中无法及时地为用水户提供准确的价格信号，从而无法为用水户在消费行为中进行选择提供必需的信息。
注意阶梯式水价带来的新的不公平性
交叉补贴通过高收入群体和低收入群体间的强制补贴使阶梯式水价实现了公正性的原则，但是其公平性又如何呢？水价补贴的来源不是单一的，既有政府补贴，也有来自高收入群体的交叉补贴。这些补贴是如何分配的？在阶梯式水价中，补贴基本上分配在初始分段，在价格形式上低分段实行的是带补贴低水价，而高分段实行的是边际成本价格，补贴随着阶层数的增加而减少。在一个两阶梯水价体系中，一个家庭如果要得到全部补贴，就必须用完起始分段的全部水量。在起始分段范围内，如果用水越少，则获得的补贴越少。但问题是，那些高收入用水户的用水量超过了初始分段的水量，他们得到了初始分段数量的全部补贴。这对低耗水量的用水户显然是不公平的。
考虑阶梯式水价偏离了边际成本价格问题
上述已经说明，阶梯式水价体系下，用水户对边际价格表现迟钝。现在我们把目光放在阶梯式水价与边际成本定价的一致性问题上。当价格反应所提供服务的边际效益时，可以促进资源经济高效的利用。边际成本定价要求对承担相似成本责任的所有用水户使用相同的单一水价。而在阶梯式水价体系中，由于不同阶段不等水价，不同的用水户为供水这一相同的服务支付了不同的价格。只有少数用水户的支付价格与边际成本相等，大多数则高于或低于边际成本。可见，在绝大多数情况下，阶梯式水价偏离了边际成本价格，不能为用水户提供正确的边际成本价格信号。
带补贴的统一计量水价浮出水面
阶梯式计量水价具有不少优势，但同时又存在一些不足之处，那么能不能改进阶梯式计量水价，既保留它的优势，又避免它的缺陷呢？一些专家提出了带补贴的统一计量水价的水价结构。带补贴的统一水价是对单一计量水价的改进。从实质上说，它也属于阶梯式计量水价。
带补贴的统一水价采用单一水价计量并计算水费，同时对所有用水户采取固定的补贴。比如，对所有用水户用水按3元每吨收取水费，并且对每个用水户每月补贴5吨水量或补贴15元水费。
这种水价结构的主要优势有：带补贴的统一水价以边际成本为单位水价计量水费，不仅能为用水户提供可靠的水商品边际成本，同时又克服了用水户对阶梯式计量水价中界限价格的不敏感性，为用水户消费行为提供了有效的、持续的价格信号。此外，带补贴的统一计量水价不仅实现了公正性的目标，同时还体现了公平性的水商品制定目标。在带补贴的统一计量水价中，不管用水多少，都获得同等补贴，解决了低收入家庭的支付能力问题。而且，用水越少，所获得的平均补贴越多，这无疑加强了一般用水户，尤其是用水量少的用水户的节水积极性。当然，带补贴的统一水价也存在着确定“起始分段”的问题。但是，它的确定适中与否，仅仅影响到用水户的支付能力问题，对节水的效果没有很大影响。
