近年来，阶梯式计量水价开始在深圳、厦门、银川等城市试行并推广，北京市也拟议对城镇居民家庭用水实行阶梯式计量水价。阶梯式计量水价已成为我国城市今后供水价格结构改革的发展趋势。
一、阶梯式水价的概念及定价
阶梯式计量水价是将水价分为两段或者多段，每一分段用水量范围内都有一个单位水价，单位水价在分段内保持不变，但单位水价随着分段而增加。
1998年，原国家计委、建设部联合颁布的《城市供水价格管理办法》指出，阶梯式计量水价可分为三级，级差为1:1.5:2。
阶梯式计量水价计算公式如下：
阶梯式计量水价=第一级水价×第一级水量基数十第二级水价×第二级水量基数+第三级水价×第三级水量基数
居民生活用水计量水价第一级水量基数=每户平均人口×每人每月计划平均消费水量
具体比价关系由各城市人民政府价格主管部门会同同级供水行政主管部门结合本地实际情况确定。居民生活用水阶梯式水价的第一级水量基数，根据确保居民基本生活用水的原则制定；第二级水量基数，根据改善和提高居民生活质量的原则制定；第三级水量基数，根据按市场价格满足特殊需要的原则制定。
二、水商品定价目标
阶梯式计量水价是否是一个有效的水价结构，可以从对水商品定价目标的实现程度来衡量。由于水商品定价过程受到多方面因素的影响，其定价目标也表现出多元性，但其主要目标可归结为以下4点：
1．有效性
价格是市场机制的中心环节，是调节资源配置的有效杠杆。有效的水价格应成为指导生产和消费的信号，促进水资源高效合理配置。首先，有效的水价格变动调节稀缺水商品在众多需求者中的分配。其次，有效的水价格能够反映水的需求变化。价格作为一种信号，能够反映社会对其需求的程度和需求的变化，促使水商品的供给者适应水的需求变化。再次，有效的水价格能够反映提供水商品条件的变化。由于水资源是有限的，生产某一水商品用于满足一部分用户，则只能限制另一部分用户的需求，由此影响到其取得水商品的成本。水商品取得成本的变化则可通过价格信号向消费者发出信息，使消费者决定为了支付这些提高的成本而决定对水商品消费的程度。
2．公正性和公平性
公正性是支付能力问题，公平性是成本合理分担的问题。水是人类生产和生活的必需晶，为了满足基本生活的需要，每一个人都有享受纯净的水资源的权利。因此，供水价格的制定必须是满足所有人的需要，无论是低收入者还是高收入者，都应该有足够承担生活所必需的用水费用的能力。但是，由于不同富裕程度的用户在享受用水时所得到的价值也是不同的，存在意愿支付与支付能力的区别。意愿支付反映了消费者可以根据价格决定购买某一商品或服务，在水商品消费中表现为愿意为更多水量消费或更高的水质服务支付较高的费用。而支付能力则反映了消费者的承受能力，特别是低收入消费者的承受能力。因此，在保证所有人都能有水用的基础上，公平性和平等性在不同用户之间也应有所体现，需要通过价格差别加以确定，保证低收入者的支付能力，让高收入的意愿支付者承担较多的成本，使水商品成本在各用水户之间公平、公正地分配。
3．生态可持续性
水资源是可再生资源，水系统是一个循环系统。城市供水与排水是水的社会子循环不可分割的统一体。因此，在水商品定价中要统筹供水和排水，通过人工污水处理技术，充分利用水环境自身的再生能力，促使生态环境的改善。由此，一个可持续的水价体系中，水商品价格不仅应包含供水的成本，还要考虑用水的外部条件，在水价中体现恢复水环境的成本，以满足生态环境系统自然循环的要求。
4．成本回收和合理利润
合理的水价应考虑供水工程生产成本回收，保证水利工程建设投资回收，并有足够的流动资金用于维护、运行管理、大修与设备更新。同时，供水企业作为商品生产者，也应获取适当利润，以实现其自身的良性循环。
三、阶梯式计量水价的优势
阶梯式计量水价基本上能够达到水商品定价的目标，具有补偿成本、合理收益、节约用水、公平负担等优势。
1．阶梯式计量水价使边际成本定价克服了来自社会和政治方面的障碍
边际成本定价是公共部门定价规则不可分割的一部分，它能以边际成本的价格形式提高资源利用的经济效益，促进资源的可持续开发利用，是许多专家和学者推崇的水价定价方式。由于现代水资源紧缺与水污染并存，城市供水边际成本呈上升趋势，以边际成本定价形成的水价格必然比较昂贵，从而加大低收人群体的经济负担。由于水价提高对低收人群体居民的影响大，因此单一计量的边际成本定价在政治或社会方面不具备可实施性，成为边际成本定价方法实际运用的障碍。因此，阶梯式计量水价通过多阶梯定价，克服了边际成本定价在实施中来自社会和政治方面的障碍。
2．阶梯式计量水价促进水资源保护和水资源的可持续利用
一个合理、有效的阶梯式计量水价必须扩大不同分段的价格差异。在阶梯式水价下，如果用水户消耗水量超过一定的数量，他必须支付高额的边际成本，这属于意愿支付的范围，是消费者选择的结果。如果用水户不愿支付高价，他必将节约用水、杜绝浪费。采用这种分段定价结构，将在一定程度上遏制水资源浪费及水资源低效利用现象，有利于水资源充分利用及有效保护，同时，还可以促进节水技术的开发和应用，推进节水器具的广泛使用，从而实现制定水价的效率原则。
3．阶梯式水价体现了公正性原则
阶梯式水价避免了单一计量水价涨价“一刀切”的缺点，考虑到低收人群体的支付能力，通过政府补贴和强制高收人群体交叉补贴低收人群体用水来倡导公正。水是一种正常的商品，在一定的范围内，它的使用也会随着收入的增加而增加。对于高收人群体，他们可能要洗车、使用一些耗水设备，他们的用水量在较高分段的比例高于低收人群体，由此支付的平均水价就会高。阶梯式计量水价中的高价格主要是针对浪费水资源、不注意节水的人群和超额用水、愿意承受高水价的高收人群体。而对低收人群体支付能力影响不大，他们能够在起始分段内以低价获得足够用水来满足生活的基本需要。
4．保证水管单位补偿成本，保本微利
高额的边际成本将有助于水管单位获取资金，用于管道改造、技术更新，为水资源的开发以及水污染的治理注入可靠的资金流。同时有利于水管单位提高供水质量，改善供水环境，实现用水户对水量和水质的需求。
四、阶梯式水价的局限性
1．起始分段水量制定困难
起始分段水量核定过多，起不到督促居民节水的作用，起始分段水量过少，又会影响老百姓的正常生活。可见，起始分段水价制定恰当与否对阶梯式水价改革的成功与否有很大的影响。从用水者的角度，希望起始阶段水量越多越好，这样可以支付较少的水费而用较多的水。而要使阶梯式水价达到促进资源优化配置以及回收水资源的开发运行成本的效果，必须严格控制初始分段的用水量。根据国际基本用水标准，一般在人均25～30L/d范围内。也就是说，对于一个5口之家，相当于每月用水4～5m3。但是，在实际执行中，其实际分段的用水量往往制定过高。在亚洲开发银行的数据中，使用阶梯式水价并有起始分段规模数据的17个自来水公司中仅有2个起始分段规模小于或等于每月4～5m3,其他的大多数起始分段规模大于或等于每户每月15m3。银川市与厦门市起始阶段水量控制在15t以内，而1996年深圳市实施的阶梯式水价将居民用水的起始阶段水量定位为每户每月30m3。这样高的起始分段用水量，基本上无法起到促进节约用水、提高水资源利用效率的目的，阶梯式水价促进水资源保护和水资源可持续利用优势无法发挥。
2．水商品消费活动中对边际成本价格的不敏感性
阶梯式计价的一大优势是在遵循公平性的前提下运用了边际成本定价法。在边际成本定价法中，水价取决于每增加一单位水量所必须支付的成本。阶梯式水价通过分段，巧妙地将昂贵的边际成本价格安排在较高的分段中。但是在实际水商品消费活动中，绝大多数用水产对边际成本价格很难作出敏感反应。因为水商品消费活动与一般商品消费活动有很大的区别。去商店购买某一商品时，我们知道多购买一单位商品必须支付单一商品的价格，但在阶梯式计价方式下，水商品消费者很难知道下一单位商品水的价格。这是因为自来水是批量购买的，而且在使用后支付水费。我们在使用的过程中不知道我们正在消耗的这一单位水是属于第一分段低价位的水量还是属于第二分段的边际成本水价的水量。由于阶梯式水价使用中无法及时为用水户提供准确的价格信号，从而无法为用水户在消费行为中进行选择提供必需的信息。
3．阶梯式水价忽略了公平性原则
交叉补贴通过高收入群体和低收人群体间的强制补贴使阶梯式水价实现了公正性原则，但在补贴分配上难以体现公平。在阶梯式水价中，补贴基本上分配在初始分段，在价格形式上低分段实行的是带补贴低水价，而高分段实行的是边际成本价格，补贴随着阶层数的增加而减少。在一个两阶梯水价体系中，一个家庭如果要得到全部补贴，就必须用完起始分段的全部水量。如果用水量在起始分段范围内，用水越少，则获得的补贴越少。但那些高收入的用水户用水量超过了初始分段的水量，他们得到了初始分段数量的全部补贴。这对低耗水量的用水户显然是不公平的。
4．阶梯式水价偏离了边际成本价格
上述已经说明，在阶梯式水价体系下，用水户对边际价格表现不敏感。现在我们把目光放在阶梯式水价与边际成本定价的一致性问题上。当价格反映所提供服务的边际效益时，可以促进资源的高效利用。边际成本定价要求对承担相似成本责任的所有用水产使用相同的单一水价。而在阶梯式水价体系中，由于不同阶段不等水价，使得不同的用水户为供水这一相同的服务支付了不同的价格。只有少数用水户的支付价格与边际成本相等，大多数则高于或低于边际成本。可见，在绝大多数情况下，阶梯式水价偏离了边际成本价格，不能为用水户提供正确的边际成本价格信号。
五、对阶梯式计量水价的思考
阶梯式计量水价具有不少优势，但同时又存在一些不足之处，能否改进阶梯式计量水价，使它既保留优势，又避免缺陷呢，一些专家提出了带补贴的统一计量水价的水价结构设想。带补贴的统一水价是对单一计量水价的改进，从实质上说也属于阶梯式计量水价。带补贴的统一水价采用单一水价计量并计算水费，同时对所有用水户采取固定的补贴。比如，对所有用水户用水按3元/t收取水费，并且对每个用水户每月补贴5t水量或补贴15元水费。这种水价结构相比较阶梯式计量水价而言，主要优势是不仅能为用水产提供可靠的水商品边际成本，同时又克服了用水户对阶梯式计量水价中的界限价格的不敏感性，为用水户消费行为提供了有效的、持续的价格信号；不仅实现了公正性的目标，同时还体现了公平性的水商品制定目标。在带补贴的统一计量水价中，不管用水多少，都获得同等补贴，解决了低收人家庭的支付能力问题。而且，用水越少，每吨水所获得的平均补贴越多，这无疑加强了一般用水户，尤其是用水量少的用水户的节水积极性。当然，带补贴的统一水价也存在着确定“起始分段”问题，但是，它的确定适中与否，仅仅影响到用水户的支付能力问题，对节水的效果没有太大影响。
