扬州境内河湖广布，水系发达，南临长江，北枕淮河，中含宝应湖、高邮湖、邵伯湖，京杭大运河纵贯南北，水域面积约占全市面积的四分之一。
扬州依水而建，因水而兴，历史上因地处长江、运河两条水运大动脉交汇之处而数度辉煌，盛唐时期是中国最繁华的大都会、海上丝绸之路的重要港埠，清代成为中国盐运、漕运的中枢，是当时全世界超过50万人口的十大城市之一。
扬州境内的大运河北起淮安与宝应交界处，原沿扬州古城向南至瓜洲镇入江，1958年从扬州城北湾头镇取直向南到今邗江区六圩江口。而原流经扬州城内的运河，现被称为“古运河”。扬州古运河的最大特点，在于它是整个大运河的发端。
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